ATR utvecklades av J. Welles Wilder med avsikt att mäta kursvolatiliteten i en aktie. Låga ATR-nivåer visar att handeln är ”lugn”, medan höga ATR-nivåer signalerar volatil handel där volymomsättningen ofta är hög. En Hög ATR-nivå under snabba kursuppgångar eller kursnedgångar brukar oftast leda till ett trendskifte.

ATR är ett glidande medeltal på differensen av högsta och lägsta kursnivå inom den tidsenhet man använder. Använder man till exempel veckoformat så beräknas skillnaden mellan högsta och lägsta kurs inom varje vecka. Av det hela bildas sedan ett medeltal beroende på vilken periodinställning man väljer. Man skall jämföra historiska ATR-nivåer med den löpande nivån för att besluta huruvida volatiliteten är hög eller låg.

Det vanligaste inställningsvärdet för ATR är 14 perioder och detta kan man använda sig av för intradag, dag- och vecko-format. Upphovsmannen Wilder använde sig av 7 perioder.